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VoIP先行者處境艱難 Vonage該何去何從

2007/05/17

　　今年四月，美國頭號WEB呼叫服務供應商Vonage公司因被Verizon通訊公司指控侵犯了其持有的Internet呼叫技術專利，被聯(lián)邦地方法院判令停止發(fā)展新用戶，從而使這家曾一度在WEB呼叫服務領域如日中天的電信業(yè)新銳旋即陷入了空前的危機之中，不僅客戶流失嚴重、業(yè)務收入銳減、全美頭號WEB呼叫服務供應商的桂冠易手他人，而且業(yè)內普遍預計這家WEB呼叫服務商將很快面臨山窮水盡的絕境，難逃破產或被收購的命運。

　　所幸的是，近期美國聯(lián)邦上訴法院宣布終止此前地方法院判令Vonage公司停止發(fā)展新用戶指令的決定給了Vonage公司一線生機，讓這家WEB呼叫服務商的命運路轉峰回，獲得了寶貴的喘息之機。

　　根據(jù)聯(lián)邦上訴法院的要求，Vonage公司與Verizon通訊公司必須于5月30日前將有關證據(jù)材料提交上訴法院。6月25日，雙方將再度對薄公堂，進行庭審辯論。

　　有業(yè)內人士指出，就目前的情況來看，姑且不論庭審結果如何，上訴法院為Vonage公司提供了一個寶貴的喘息之機卻是有目共睹的，這也使得此前受此案所累股價連續(xù)數(shù)月下滑的Vonage公司股票大有起色。在Vonage公司被重新允許發(fā)展新用戶的消息傳出當日，Vonage公司的股票價格就出現(xiàn)了30.8%的勁升，一舉沖上了每股3.78美元的近期高點，似乎表明投資者對暫別絕境的這家WEB呼叫服務商的信心有所恢復。

　　市場咨詢機構IDC公司分析師Will Stofega指出，聯(lián)邦上訴法院的決定已暫時將Vonage公司帶離了命懸一線的危崖。事實上，對于Vonage公司而言，聯(lián)邦上訴法院的這一決定確是一根救命稻草。否則，以Vonage公司目前每年高達29%的客戶流失比例計算，在被禁止發(fā)展新用戶的情況下，Vonage公司的客戶群體很快將流失殆盡。屆時，這家曾一度風光無限的WEB呼叫服務商只能選擇關門大吉。

　　不過，雖然聯(lián)邦上訴法院的這一決定在一定程度上預示著Vonage公司大有推翻此前地方法院判決的機會，并且一位參與此案的律師也認為，聯(lián)邦上訴法院似乎也無意向Vonage公司痛下殺手，但這并不代表Vonage公司能夠在上訴中全面獲勝，也不意味著Vonage公司已徹底脫離危機。

　　上訴法院在做出允許Vonage公司重新發(fā)展新用戶的決定前，曾對語音壓縮技術的細節(jié)、服務器在其中承擔的角色等技術細節(jié)進行了長達兩小時的討論，這在以往的同類案例中是非常少見的，這也反映出上訴法院似乎對此案持慎重態(tài)度，也對禁止這家曾經的全美頭號WEB呼叫服務商發(fā)展新用戶所帶來的可能影響、尤其是對Vonage公司現(xiàn)有客戶群體及相關消費用戶所帶來的影響頗為關注。說明上訴法院力求對這一鬧得沸沸揚揚的侵權案能夠有一個全面的了解，以免最終判決失之于偏頗。

　　另外，上訴法院決定于6月25日進行庭審辯論也有望使本案訴訟期大為縮短。此前，業(yè)內曾普遍預計Vonage公司與Verizon通訊公司的侵權案的訴訟期可能會長達兩年。這樣長的訴訟期將完全可以給Vonage公司提供研發(fā)一種避免與Verizon公司專利沖突的替代性技術，從而避免進一步的侵僅行為。

　　但實際上，上訴過程加速對Vonage公司而言也許并無好壞之分，尤其是上訴進程的加快也并不意味著該案件將會在今年六月得到徹底解決。對于Vonage公司來說，最好的結果是上訴法院對Verizon公司專利技術的保護范圍加以界定，從而對此前地方法院的某些判決進行改判。如果出現(xiàn)這種情況，該案件還將會發(fā)回地方法院重審。

　　在這場眾說紛紜的侵權糾紛案中，用戶實際上已成為最大的受害者。盡管Vonage公司方面曾一再強調將會維持正常業(yè)務運營，而且Vonage公司代理CEO Jeffrey Citron在一份聲明中也信誓旦旦地宣稱，"我們的業(yè)務將照常運營，我們將繼續(xù)為用戶提供穩(wěn)定可靠的高質量數(shù)字電話服務，我們將繼續(xù)關注業(yè)務成長性并向實現(xiàn)盈利的目標邁進。"

　　但對于面臨不菲訴訟費用與專利費用負擔的Vonage公司來說，兌現(xiàn)這一承諾又談何容易。根據(jù)地方法院的判決，本案審結之前，Vonage公司需要將其業(yè)務收入的5.5%存入指定帳號作為支付Verizon公司的賠償保證金。如若Verizon公司勝訴，這部分款項將判歸Verizon公司所有。因此，這不僅使Vonage公司的業(yè)務收入蒙受了巨大損失，而且還將對Vonage公司的現(xiàn)金流帶來不小的影響。

　　同時，近期Vonage公司還接二連三地遭遇了服務故障、公司網站論壇留言板突發(fā)技術問題、以及客戶流失問題加重等一系列棘手問題。

　　因此，就目前來看，此前Vonage公司預期將在明年一季度實現(xiàn)盈利的目標已非常渺茫。如若上訴失敗，這一目標就更是無從談起。雖然Vonage公司曾通過加強市場營銷等措施試圖加大吸引用戶的力度、最大限度地消除訴訟案對其業(yè)務運營的影響，但就目前來看，這些措施似乎收效甚微，公司用戶群體仍面臨增長緩慢的問題。去年四季度，這家WEB呼叫服務商僅爭取到了16.6萬新增用戶群體，比前年同期銳減了二成。顯然，盡管目前Vonage公司似乎已暫無滅頂之虞，但業(yè)務運營每況愈下卻是不爭的事實。

　　電信市場咨詢機構J. Arnold & Associates公司主管Jon Arnold認為，Vonage公司的當務之急是設法恢復現(xiàn)有客戶群體的信心，并指出，來自Verizon公司的指控只是這家WEB呼叫服務商面臨的問題之一，實際上Vonage公司的業(yè)務模式還存在著許多其它方面的問題，只是這類問題目前尚引而未發(fā)。而現(xiàn)在也許是Vonage公司重新考慮其業(yè)務與投資戰(zhàn)略的時候了，這其中包括向用戶提供無線服務等，以借助差異化服務提高對用戶的吸引力，從而在與業(yè)已取代其成為全美頭號WEB呼叫服務供應商的Comcast公司等有線服務商及其它對手的競爭中占據(jù)先機。

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